Daytona è stata la solita Daytona. Anche se con relativamente pochi incidenti, i crash non sono mancati come quello, devastante, che ha coinvolto al giro 192 addirittura 23 macchine. Però non si può dire che abbia avuto un vincitore a sorpresa. William Byron è ormai da tanto un protagonista della Cup Series, e lo scorso anno è stato tra i quattro favoriti di fine anno. Passato dalla stanza in cui giocava ad iRacing in pochissimi anni ad essere uno dei nomi più importanti della categoria, il giovane pilota della vettura numero 24 ha lavorato bene col compagno Alex Bowman per regalare a Rick Hendrick una doppietta. Anche per Bowman, rimasto a secco la stagione scorsa a causa di un infortunio, la tappa ufficiale d'apertura della NASCAR ha dato ottimi spunti.
A condizionare le posizioni al traguardo un altro botto, nelle tornate conclusive, innescato da Corey LaJoie. Con la Chevy del team Spire, Lajoie ha spinto Austin Cindric come un treno, spedendolo contro Ross Chastain. Il vincitore dell'edizione 2022 ha criticato aspramente il rivale che ha risposto con un laconico "Siamo a fine gara, non alzo il piede finché non vedo Dio o la bandiera a scacchi". Dopotutto, ha chiuso quarto. Fuori dalla top-10, a causa dei danni, anche Kyle Larson e Denny Hamlin.
Il maxi-crash di cui sopra è stato iniziato da Byron e Bowman. Una spinta tra i due mal riuscita ha fatto intraversare Brad Keselowski, che si è poi girato nel gruppo venendo centrato da Joey Logano. Fuori gioco è finito anche il campione in carica Ryan Blaney, che era stato tra i migliori protagonisti fino a quel momento nonostante un brutto incidente da oltre 50G di decelarazione in uno dei Duel. Le Ford che avevano tanto impressionato in prova sono così sparite tutte, almeno quelle più competitive, e la migliore al traguardo è stata quella di Noah Gragson, nona.
Stesso discorso per quanto riguarda Toyota: l'unico pilota del team Gibbs sopravvissuto in maniera competitiva è stato Christopher Bell. Come sempre, è stato bravo a togliersi d'impaccio e "sparire" fino alle ultimissime fasi. Top-5 anche per Bubba Wallace, con la scuderia satellite di Hamlin e Michael Jordan. Sesto posto per AJ Allmendinger, che correrà part-time con il team Kaulig, mentre con due auto in top-10 hanno concluso John Hunter Nemecheck e Erik Jones con il team Legacy Motor Club. Per Jones la giornata era iniziata male, con un contatto che aveva danneggiato anche il patron Jimmie Johnson.
Nulla di nuovo quindi? Un vincitore meritato, tanti danni, tanti piloti arrabbiati per contatti, e delle oppotrunità per piccoli team. Ma soprattutto un ottimo pubblico, eccezionale in particolare visto il posticipo per pioggia. Piene le tribune, originariamente esaurite quanto a biglietti. Per converso, c'è stato qualche dissapore per quanto riguarda la strategia di molte squadre, che per tutta la prima parte della corsa hanno puntato al risparmio di carburante, rallentando molto i ritmo e arrivando anche a girare con metà acceleratore.
La NASCAR ha annunciato che farà indagini per valutare la possibilità di cambiare le cose e vietare l'eccessivo fuel-saving.
Lunedi 19 febbraio 2024, gara
1 - William Byron (Chevy) - Hendrick - 200 giri
2 - Alex Bowman (Chevy) - Hendrick - 200
3 - Christopher Bell (Toyota) - Gibbs - 200
4 - Corey LaJoie (Chevy) - Spire - 200
5 - Bubba Wallace (Toyota) - 23XI - 200
6 - A.J. Allmendinger (Chevy) - Kaulig - 200
7 - John Hunter Nemechek (Toyota) - Legacy MC - 200
8 - Erik Jones (Toyota) - Legacy MC - 200
9 - Noah Gragson (Ford) - Stewart-Haas - 200
10 - Chase Briscoe (Ford) - Stewart-Haas - 200
11 - Kyle Larson (Chevy) - Hendrick - 200
12 - Kyle Busch (Chevy) - Childress - 200
13 - Zane Smith (R) (Chevy) - Spire - 200
14 - Chase Elliott (Chevy) - Hendrick - 200
15 - Martin Truex Jr. (Toyota) - Gibbs - 200
16 - Daniel Hemric (Chevy) - Kaulig - 200
17 - Ty Gibbs (Toyota) - Gibbs - 200
18 - Chris Buescher (Ford) - RFK - 200
19 - Denny Hamlin (Toyota) - Gibbs - 200
20 - David Ragan (Ford) - RFK - 200
21 - Ross Chastain (Chevy) - Trackhouse - 199
22 - Austin Cindric (Ford) - Penske - 199
23 - Ryan Preece (Ford) - Stewart-Haas - 199
24 - RIley Herbst (Ford) - RWR - 199
25 - Josh Berry (R) (Ford) - Stewart-Haas - 199
26 - Justin Haley (Ford) - RWR - 199
27 - Anthony Alfredo (Chevy) - Beard - 198
28 - Jimmie Johnson (Toyota) - Legacy MC - 196
29 - Tyler Reddick (Toyota) - 23XI - 192
30 - Ryan Blaney (Ford) - Penske - 192
31 - Ricky Stenhouse Jr. (Ford) - JTG - 192
32 - Joey Logano (Ford) - Penske - 191
33 - Brad Keselowski (Ford) - RFK - 191
34 - Daniel Suarez (Chevy) - Trackhouse - 191
35 - Todd Gilliland (Ford) - Front Row - 191
36 - Michael McDowell (Ford) - Front Row - 176
37 - Austin Dillon (Chevy) - Childress - 146
38 - Kaz Grala (Ford) - Front Row - 5
39 - Harrison Burton (Ford) - Wood Brothers - 5
40 - Carson Hocevar (R) (Chevy) - Spire - 5